Åconin kunniavierasvalinnat ovat lyhyen historiansa aikana noudattaneet hienoa linjaa. Jo kahden ensimmäisen vuoden vieraat, Hal Duncan ja Ian McDonald, edustavat tuoreen sekä omaperäisen scifi- ja fantasiakirjoittamisen kärkeä. Vuoden 2009 toukokuussa hyvien tyyppien listaa jatkoi brittiläinen Steph Swainston, jonka Castle-sarja käynnistyy suomeksi tänä keväänä.Maarianhaminan suomalais-ruotsalainen yhteistyöconi ei pettänyt myöskään toista, vähemmän vakavamielistä traditiota: skotin ja pohjoisirlantilaisen jälkeen vieraaksi saatiin ainakin yhtä persoonallisella tavalla englantia murtava yorkshirelainen.

Taistelu hyönteisiä vastaan

Steph Swainstonin Castle-kirjat sijoittuvat maailmaan, jossa Fourlandsin kansat käyvät eloonjäämistaistelua valtavia, lähinnä muurahaisia muistuttavia hyönteisiä vastaan. Päähenkilö ja kertoja Jant Shira on yksi viidestäkymmenestä Keisarin valitsemasta huippuosaajasta, jotka saavat ainutlaatuisuudestaan palkinnoksi kuolemattomuuden. Jant, joka ainoana koko maailmassa osaa lentää, on Keisarin viestinviejä. Tämä rooli antaa Swainstonille mahdollisuuden esittää monia eri tarinanjuonteita yhden ja saman keskushahmon kautta.

Fourlandsia asuttaa useampi ihmisrotu. Niistä yhdellä, awialaisilla, on siivet selässään. Jant on itse puoliksi awialainen ja puoliksi rhydanne, sillä hänen äitinsä kuului vuoristoissa elävään, kevytrakenteiseen ja pitkäraajaiseen rotuun. Niinpä awialaisilla lentokyvyttömiksi surkastuneet siivet ovat Jantilla tarpeeksi pitkät ja vahvat, jotta ne kannattavat hänen kevyen vartalonsa.

Kirjoista ensimmäinen, The Year of Our War (2004, suom. Kuolemattomien kaarti), keskittyy Fourlandsin taisteluun hyönteisiä vastaan maiden pohjoisilla alueilla ja esittelee sekä tarinoiden keskeiset hahmot että heidän väliset ristiriitansa. Kuolemattomien joukko ei nimittäin ole vailla kiistoja ja valtataisteluita. No Present Like Time (2005) kertookin sisällissodasta, joka puhkeaa kuolemattomien ja heidän joukostaan syrjäytetyn miekkamestarin välillä. Samalla Jant ja kourallinen muita henkilöitä lähetetään tutustumaan meren takaa löytyneeseen uuteen kulttuuriin.

Sarjan kolmas osa, The Modern World (2007), palaa pohjoisen Fourlandsin hyönteismuurille, jossa kuolemattomien arkkitehti rakentaa valtavan padon hukuttaakseen hyönteisten valloittamat alueet. Suunnitelma kääntyy toteuttajiaan vastaan hyönteisten lisääntymistavan vuoksi.

Gollancz julkaisi viime joulukuussa yhteispainoksen kolmesta ensimmäisestä kirjasta, ja helmikuussa 2010 ilmestyi sarjan neljäs osa, Above the Snowline. Se vie lukijan taaksepäin aikaan, jolloin Jant oli vasta tuoreeltaan liittynyt kuolemattomien piiriin. Viidennestä kirjasta, jonka työnimenä on The Musician’s Evolution, ei Swainston suostu paljoa pukahtamaan. Paitsi sen, että asiat, jotka on toistaiseksi jätetty ilmaan, tullaan selittämään. Tämä ei olekaan ihan helppo lupaus täyttää.

Romaani maailman sivutuotteena

Vaikka Castle-romaanit ovat ilmestyneet vasta hiljattain, ulottuvat Swainstonin luoman maailman juuret syvälle tekijän omaan menneisyyteen. Hän on kirjoittanut Fourlandsin tarinoita jo 8-vuotiaasta asti, kun koulun pihaleikit kaipasivat taustakseen jotain muuta kuin perinteisiä sääntöjä. "En koskaan ryhtynyt kirjoittamaan ajatellen, että kirjoitan kirjan”, Swainston sanoo. Varsinaisen romaanikerronnan sijaan motivaationa olivat roolipelit ja fantasiasävytteiset leikit, joille Swainston lähti Tolkienin tapaan rakentamaan koherenttia maailmaa. Tai ehkä esikuva löytyy paremminkin Brontën sisaruksista, joiden varhaiset tekstit perustuivat lapsuudessa yhdessä luotuihin fantasiamaailmoihin, Gondaliin ja Angriaan, joiden tapahtumista sisarusparvi kertoi toisilleen tarinoita.

"Niin kauan kuin muistan olen kirjoitellut lyhyitä kuvauksia ja maailmani asukkien välillä käytyjä keskustelunpätkiä. Niitä on vuosien varrella hiljalleen kerääntynyt valtava määrä. Kirjoissa julkaistun tekstin lisäksi minulla on noin 500 000 sanaa tavaraa, joka on niin sirpaleista, ettei siitä saa kasaan koherenttia tarinaa”, Swainston kertoo.

Moni asia on kuitenkin myös muuttunut vuosien varrella. Esimerkiksi Fourlandsiin hyökkäävät hyönteiset saivat kyllä alkunsa Swainstonin omasta lapsuudenaikaisesta kiinnostuksesta oikeita hyönteisiä ja niiden elintapoja kohtaan. Mutta varhaisissa tarinoissa hyönteiset olivat humanoideja, kahdella jalalla käveleviä ja älyllisiä. "Mielikuvissani ne näyttivät suoraan Dr Who -jaksosta repäistyiltä”, Swainston toteaa.

MERJA POLVISEN LAAJA JA MONIPOLVINEN STEPH SWAINSTON -ARTIKKELI JATKUU TÄHTIVAELTAJA 1/10:ssä!